二十世纪九十年代以来，信息技术飞速发展，市场竞争日趋激烈，工业产品由传统的机械产品向机电一体化、信息电子产品方向发展，其技术含量大大提高。与此同时，社会的消费观念也不断发生变化，产品的功能已不再是消费者决定购买的最主要因素，产品的创新性、外观造型、个性化、环保性等因素越来越受到重视，在竞争中占据突出地位。现在，越来越多的制造商都意识到PTC公司所提倡的“产品至上”理念的重要性，一流产品不仅是成功的源泉，而且是持久成功的基础；一流产品能够左右市场、提高营业额、创造利润、树立品牌，能使客户、员工和股东都皆大欢喜。
    特别是在汽车、手机等持续火爆的产品市场中，产品的外观造型是否美观且有新意已成为该产品成败的关键因素之一。有媒体调查显示，3G手机之所以仍没有被广大消费者所接受的一个重要原因就是其外观比较朴素，与目前市场上流行的手机相比，显得笨拙。
    前车之鉴还有很多，幸运的是，产品外观的重要性已经被越来越多的制造商认同：创新、时尚、独具风格的产品不仅可以创造利润、树立品牌、赢得客户，更能降低市场风险。那么如何使产品的外观更具吸引力，这就是“概念设计”要完成的任务了。

    一、产品创新路漫漫
    一般意义上的概念设计是指在产品的功能和原理基本确定的情况下，对产品外观造型的设计过程。概念设计位于详细设计之前，对整个产品开发、市场拓展及企业经营目标的实现起着至关重要的作用。概念设计一旦确定，产品设计的60%～70%也就基本完成，而且详细设计阶段很难纠正概念设计产品的缺陷。
    但有些时候，概念设计仅仅被视为工业设计的一个分支，没有得到足够的重视。当然这与我国制造业发展的现状有关。加入WTO后，中国正逐渐朝着“世界制造中心”的目标迈进，但我国制造业在技术含量和附加值较高的中、高档产品上仍缺乏国际竞争力，其中一个主要原因就是新产品开发水平的落后。以汽车工业为例，中国的汽车设计开发一直被认为是汽车工业的“软肋”。尤其是轿车，一向被认为只有少数发达国家才能开发，虽然很早就有人提出要自主研发，但是这么多年过去，大街上跑的绝大多数依然是引进的外国车型，中国专门进行汽车设计的公司更是寥寥无几。
    相比之下，国外许多车型的设计都是通过设计公司来完成的。美国、日本和德国都有数百家大小汽车设计公司，全球最大的设计公司MSX约有1.6万员工，年营业额超过20亿美元。美国三大汽车公司的新产品开发中，有50％的设计任务交由设计公司完成；德国大众公司约60％的设计任务出自设计公司。而在中国，专门的设计公司还远没有形成规模，大部分企业的设计部门要兼顾概念设计、详细设计、工程分析等几乎全套的设计流程，再加上落后的设计习惯和设计工具，“以产品创新制胜”似乎成为纸上谈兵。
    制造业是一个国家经济发展的命脉，它的发展反映了国家的综合实力，对国家的经济地位和政治地位也具有至关重要的影响。正因为如此，世界各国纷纷加大投入，研究先进制造技术，如美国提出的“敏捷制造”研究计划，日本提出的“智能制造计划”，我国政府也看清了这一发展方向，不失时机地提出了信息化带动工业化的战略构想，并以“863/CIMS计划”作为实际技术推动力量。随着数字化、智能化、三维建模、虚拟制造等先进技术进入应用阶段，产品创新的技术基础已经稳固；再加上愈加开放的市场环境，使越来越多的制造业企业认识到产品的重要性，“产品至上”的理念已经被广为接受，产品创新也不再是一句空话。

    二、概念设计从头跃
    产品创新的核心在于构思创新的产品概念，既概念设计。只有在这一过程中把握了产品的个性化和创新性，该产品才能在市场中更具竞争力。这也迫使企业在着手新产品开发时，必须把概念设计水平提升到一个新的高度。
    概念设计是产品设计中创造性设计的思维阶段，在这一过程中，设计师将构思快速转化为草图是一种相当复杂的行为。因为一个好的设计方案既要有合理的功能结构、美观的造型、简便的操作，同时还要富有创新性。因此，设计师一般需要计算机辅助设计工具的帮助，既CAD软件系统来完成这一过程。
    但是，传统的CAD软件主要应用在产品造型方面，还停留在“三维绘图”的应用状态，不能满足创新的需求，使用者需要经长时间抽象严格的投影视图和CAD系统复杂命令的训练，将用传统纸笔构思完成好的设计方案通过计算机“造型”表达出来，并没有帮助设计人员真正实现创新设计，只是从二维草图开始，由抽象的点、线、面按照严格的几何约束关系和造型方法“绘制”成期望的三维图形，对于已完成设计的任何改动都将成为令人头疼的问题。
    针对以上问题，近年来研究人员和各CAD软件提供商做了大量工作，以求从根本上改变这一现状。三维建模技术的崛起和虚拟制造技术的出现为概念设计和产品创新提供了一种极好的工作平台，设计者可以直接从三维概念和构思入手，进行概念设计，形成产品的初步框架，然后进一步通过工程分析、数字仿真、虚拟现实等高新技术手段来分析和评价设计方案的可行性及未来产品的质量、可靠性。这种设计方法尤其能充分发挥设计者的智慧和创新能力，不必拘泥于平面图纸的限制和束缚，而把主要精力聚焦于创造性的劳动——创新。
    如今的CAD软件，不仅在三维造型上已经不能与以往同日而语，更加强了美学设计和渲染能力，使其在概念设计方面的表现更加突出。